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临江城的清晨，是被运河码头的喧嚣唤醒的。然而今日的喧嚣中，却夹杂着一种令人心悸的骚动，一股浓重的不安压过了往日的繁忙。巡察御史孤仁盛（穆之）昨日雷霆手段处置司影卫，并勒令知府钱友仁闭门思过的消息，如同投入平静湖面的巨石，在整个江南官场和地下世界掀起了滔天巨浪。

日间·临江码头

穆之换上了一身便于行动的深色常服，带着赫连城、慕婉儿以及面色仍显苍白但眼神已恢复锐利的阿月，还有机灵的小久，来到运河边，名义上是巡视漕运，实则是想近距离感受这临江城命脉的脉搏。码头上，力夫号子震天，船只穿梭如织，看似一派繁荣景象。

突然，前方一阵刺耳的惊呼和骚乱打破了表面的秩序。一个浑身湿透的漕工连滚爬爬地从河堤下冲上来，脸色煞白，指着下游一处河湾，声音抖得不成样子：“死…死人！捞…捞上来一个死人！”

人群瞬间围拢过去，议论声嗡嗡作响。穆之眉头紧锁，立刻带人分开人群。只见河滩泥泞处，一具被河水泡得肿胀发白的尸体仰面躺着，衣衫褴褛，显然在水中已有些时日。死者是个中年汉子，面容扭曲，带着临死前的惊惧与痛苦。

“是…是王老四！”人群中一个老盐工失声叫道，声音里充满了恐惧，“城南卖私盐的王老四！他…他前些日子说要去告状，告张万金！怎么…怎么就…”

穆之蹲下身，赫连城默契地隔开围观人群。慕婉儿也上前一步，强忍着不适，仔细查看尸体。她轻轻拨开死者紧握的拳头，里面赫然攥着一个早已被水浸透、却仍能辨认出“金陵记”模糊印记的小盐袋！更触目惊心的是，死者的脖颈处，有一道深深的、被粗糙绳索反复勒磨的淤痕，形状独特，绝非寻常水匪所为。

“大人，”赫连城声音低沉，指着那勒痕，“这是漕帮‘混江索’的惯用手法。他们清理‘不听话’的人，常把人捆上石头沉河，绳子就打成这种结，勒痕深而窄，边缘有细密摩擦印。”

阿月看着那惨白的脸和空洞的眼睛，身体微微颤抖。她想起在京中时听到的议论，江南盐税亏空巨大，盐价高得离谱，百姓苦不堪言。“张万金的金陵记，垄断了临江七成以上的官盐私售，盐价就是他一手操控上去的！漕帮…就是他的爪牙和屠刀！”她的声音带着压抑的愤怒，“王老四这样的，不知有多少…”

“盐税是朝廷命脉，也是武王等野心之辈豢养私兵、结交外敌的钱袋子！”赫连城站起身，目光如刀锋般扫过浑浊的运河水面，“这河面上浮起的，不是一具尸体，是盐漕勾结、草菅人命的铁证！截断这条血泪财路，比杀他一百个司影卫还疼！”

“所以，我们的刀，今日就要砍在这盐漕勾结的七寸上！”穆之眼中寒光凛冽，那具冰冷的尸体和王老四手中紧握的金陵记盐袋，如同两块烧红的烙铁，烫在他心上。“钱友仁是保护伞，张万金是白手套，漕帮是刽子手。要破局，需先斩其爪牙——就从这‘混江龙’赵天霸的漕帮开刀！”

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